Вот скажем, Петр Губонин построил в Москве огромное первоклассное техническое училище, и настолько большое, что после революции на его территории разместили три высших учебных заведения. Петр Губонин был истинно замоскворецким типом – строитель почти десятка железных дорог, владелец нескольких десятков миллионов, он ходил в «сапогах-бутылках», в старом картузе, а звезды орденов Станислава и Анны вешал на долгополый сюртук.
И ведь любили поговаривать купцы Замоскворечья: «Будь лучше пьяница, да не одевайся по моде». А вот дома строили, приглашая лучших архитекторов. Петр Губонин жил в собственном особняке в Климентовском переулке, дом № 1.
Когда же по делам он ездил в Петербург, то ехал в отдельном вагоне, где всю ночь со своим другом Кокоревым играл в карты и пил шампанское с огуречным квасом. В Петербурге с мешком серебра и по-прежнему в смазных сапогах отправлялся в министерство, где сердечно здоровался со всеми, начиная от курьера, и раздавал деньги – кому в руку, кому в запечатанном конверте. Так добирался беспрепятственно до кабинета министра. Приезд Губонина в министерство был праздником, сравнимым с Рождеством.
На средства Губонина содержался приют в Санкт-Петербурге, дом призрения вдов и сирот в Москве, построено здание Политехнического музея, Комиссаровское техническое училище и др. Он оказывал материальную поддержку драматургу А.Н. Островскому. Особую статью расходов Губонина составляло строительство церквей по всей стране. Он руководил в Москве возведением храма Христа Спасителя и конной железной дорогой.
Петр Губонин сделал огромное состояние, исчислявшееся в десятках миллионов. С середины 1860-х годов начал участвовать в железнодорожных кампаниях. Им были выстроены Уральская, Балтийская, Лозово-Севастопольская и многие другие железные дороги. В результате при его участии было построено двадцать процентов от всех российских железных дорог, за что он получил славу «железнодорожного короля».
Неординарным направлением деятельности Губонина стало развитие русского курортного дела. В 1881 году он купил у наследников сенатора Фундуклея и князя Барятинского имение Гурзуф в Крыму за 250 тыс.руб. и превратил его в курорт мирового уровня. Он построил водопровод, семь гостиниц и ресторан «Венеция», курортный комплекс с грязелечебницей, обустроил набережную, развил в коммерческих масштабах виноделие.
За финансирование Политехнической выставки в Москве же он получил дворянство и выбрал девиз «Не себе, а Родине». Во время одной из встреч с Александром II Губонин преподнес императору серебряную чернильницу с надписью: «От бывшего крестьянина, ныне твоею милостью действительного статского советника Петра Губонина». Подарок предпринимателя не затерялся и украшал письменный стол императора. Что касается Губонина, то он чинами и регалиями не кичился, продолжая ходить в картузе и долгополом сюртуке.
